Năm 2018, sau thất bại tại World Cup ở Nga, Liên đoàn Bóng đá Argentina buộc phải trao đội tuyển cho Scaloni vì ông vốn là trợ lý của Jorge Sampaoli và chưa tìm được người thay thế thích hợp. Quyết định ấy từng bị Diego Maradona phản đối, còn dư luận thì cho rằng Scaloni quá thiếu kinh nghiệm để dẫn dắt một đội bóng nhiều ngôi sao.

Thế nhưng, mọi hoài nghi đã nhanh chóng bị xóa bỏ. Nếu giúp Argentina bảo vệ thành công chức vô địch World Cup, Scaloni sẽ trở thành HLV đầu tiên kể từ Vittorio Pozzo đưa một đội tuyển lên ngôi 2 kỳ World Cup liên tiếp (1934 và 1938 cùng Italia), kỳ tích đã tồn tại suốt 88 năm.

Cho đến giờ mới có Vittorio Pozzo đưa một đội tuyển lên ngôi 2 kỳ World Cup liên tiếp

"Điều thú vị nhất mới chỉ bắt đầu", Scaloni nói với các học trò trước khi bước vào vòng knock-out, như một lời khẳng định rằng Argentina vẫn chưa chạm tới giới hạn của mình.

Từ phương án bất đắc dĩ đến nhà vô địch

Con đường đi đến ngày hôm nay khởi đầu bằng chiến thắng 3-0 trước Guatemala trong trận giao hữu ngày 7/9/2018 tại Los Angeles. Đó là một đội hình thử nghiệm, thiếu vắng nhiều trụ cột, trong đó có Lionel Messi. Gonzalo "Pity" Martinez ghi bàn thắng đầu tiên dưới thời Scaloni, còn Giovani Lo Celso và Giovanni Simeone là hai người lập công còn lại.

Ít ai ngờ chiến thắng tưởng như bình thường ấy lại mở ra giai đoạn thành công nhất của bóng đá Argentina trong nhiều thập niên. Từ đó đến nay, Scaloni giành thêm 71 chiến thắng, đưa Albiceleste vô địch World Cup 2022, 2 kỳ Copa America liên tiếp và Finalissima trước Italia.

Thất bại gần nhất của Argentina ở một giải đấu chính thức đã lùi về bán kết Copa America 2019 trước Brazil. Sau trận đấu ấy, nhiều ý kiến yêu cầu sa thải Scaloni vì cho rằng ông quá non nớt và thiếu bản lĩnh. Nhưng Lionel Messi, Angel Di Maria cùng các thủ lĩnh của đội tuyển đã đứng ra bảo vệ ông, thuyết phục Liên đoàn Bóng đá Argentina tiếp tục đặt niềm tin vào vị HLV trẻ.

Niềm tin ấy được đền đáp xứng đáng.

Quyết định quan trọng nhất của Scaloni là xây dựng đội tuyển xoay quanh Lionel Messi. Thời điểm đó, siêu sao số 10 vẫn chịu áp lực khổng lồ vì liên tục bị so sánh với Diego Maradona. Chính Messi từng thừa nhận anh căng thẳng đến mức nôn trên sân khi khoác áo đội tuyển quốc gia.

Scaloni không tìm cách thay đổi Messi mà tạo ra một tập thể giúp anh phát huy hết khả năng. Dưới sự dẫn dắt của ông, Messi không còn chỉ là ngôi sao lớn nhất mà trở thành thủ lĩnh thực sự của cả đội.

Bài phát biểu đầy cảm xúc của Messi trước trận chung kết Copa America 2021 tại Maracana đã mở ra bước ngoặt. Angel Di Maria ghi bàn thắng duy nhất giúp Argentina đánh bại Brazil, chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài và giải phóng áp lực đè nặng lên Messi suốt nhiều năm. Từ đó, "Scaloneta" trở thành biểu tượng của một tập thể biết cách chiến thắng.

5 trận nữa để đi vào lịch sử

Một trong những điểm mạnh nhất của Scaloni là luôn đặt tập thể lên trên bản thân. Ông không tìm kiếm sự nổi tiếng mà chọn cách đứng phía sau các cầu thủ. Khi được hỏi liệu Messi có ảnh hưởng đến việc lựa chọn đội hình hay không, Scaloni bình thản trả lời: "Tôi luôn trao đổi với cậu ấy về mọi quyết định. Sau tất cả những gì Messi đã làm cho Argentina, điều đó là hoàn toàn bình thường".

Sự điềm tĩnh ấy giúp Scaloni hiếm khi vướng vào những cuộc tranh cãi với truyền thông, đồng thời xây dựng được bầu không khí đoàn kết trong phòng thay đồ.

Hiện ông đã trở thành HLV có số trận dẫn dắt Argentina nhiều thứ hai trong lịch sử và hoàn toàn có thể vượt kỷ lục 124 trận của Guillermo Stabile. Tuy nhiên, nhiều người tin rằng World Cup 2026 sẽ là chương cuối của Scaloni cùng đội tuyển. Ông từng nghĩ đến chuyện chia tay sau Copa America gần nhất, nhưng quyết định ở lại vì muốn tiếp tục đồng hành cùng Messi.

Nếu Argentina tiếp tục tiến sâu và bảo vệ thành công chức vô địch, Scaloni có thể khép lại hành trình cùng đội tuyển trong vinh quang để tìm kiếm thử thách mới ở cấp CLB.

Dẫu vậy, trước khi nghĩ đến tương lai, ông vẫn còn 5 trận đấu nữa để hoàn tất cuộc chinh phục lớn nhất trong sự nghiệp. Và nếu thành công, người từng được bổ nhiệm chỉ vì "không còn ai khác" sẽ chính thức bước vào ngôi đền của những HLV vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.

99 trận cùng ĐT Argentina của Scaloni
+ Thắng 72, hòa 18, thua 9
+ Bàn thắng: 206, bàn thua 50
+ Danh hiệu: 4 (World Cup 2022, Copa America 2021, 2024 và Finalissima 2022).
+ Danh hiệu cá nhân:
HLV sắc nhất thế giới (IFFHS): 2022, 2023
HLV xuất sắc nhất FIFA: 2022
HLV Nam Mỹ xuất sắc nhất năm: 2022
Băng ghế vàng (Italia): 2023
Giải Thành tựu sự nghiệp dành cho HLV (Globe Soccer): 2023