Merino ghi bàn duy nhất mang về chiến thắng cho Tây Ban Nha

Lá bùa hộ mệnh mang ADN chiến thắng

Mikel Merino thêm một lần trở thành người hùng khi góp công giúp Tây Ban Nha vượt qua Bồ Đào Nha để giành vé vào tứ kết World Cup 2026. Đó không phải lần đầu tiền vệ sinh năm 1996 tạo dấu ấn ở những trận cầu lớn, bởi sự nghiệp của anh gần như gắn liền với những chiến thắng.

Merino trưởng thành từ lò đào tạo Amigo trước khi được huyền thoại Jan Urban trao cơ hội ra mắt đội một Osasuna. Ngay mùa giải đầu tiên, anh góp công đưa đội bóng xứ Navarra trở lại La Liga. Sau đó là hành trình chinh phục châu Âu với Dortmund, Newcastle, Sociedad rồi Arsenal.

Ở Đức, Merino cùng Dortmund giành cúp quốc gia. Trở về Tây Ban Nha, anh tiếp tục nâng cao cúp Nhà vua cùng Sociedad trước khi chuyển sang Arsenal và đăng quang Premier League. Trong màu áo tuyển quốc gia, bảng thành tích còn đồ sộ hơn với chức vô địch U19 châu Âu, U21 châu Âu, HCB Olympic, EURO 2024, UEFA Nations League và giờ là giấc mơ World Cup vẫn còn nguyên vẹn.

Điều khiến HLV Luis de la Fuente luôn tin tưởng Merino không chỉ là chuyên môn. Anh có thể đá tiền vệ trung tâm, tiền vệ phòng ngự, hộ công, thậm chí sắm vai tiền đạo khi cần. Dù đá chính hay vào sân từ ghế dự bị, Merino luôn biết cách tạo ra khác biệt. Chính sự đa năng ấy giúp anh thích nghi thành công ở cả Bundesliga, Premier League lẫn La Liga.

Merino là người khép lại giấc mơ World Cup của Ronaldo

VIDEO: Merino ghi bàn phút bù giờ khiến Ronaldo và Bồ Đào Nha rời World Cup

“Chàng rể hoàn hảo” của bóng đá Tây Ban Nha

Người hiểu Merino nhất có lẽ là Roberto Torres, đồng đội cũ tại Osasuna. Torres tiết lộ Merino gần như không thay đổi kể từ ngày được đôn lên đội một. “Ngay từ năm 18 tuổi, Mikel đã khác biệt. Cậu ấy điềm tĩnh, khiêm tốn, lễ phép và luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người. Đến giờ vẫn vậy”, Torres chia sẻ với MARCA.

Gia đình cũng góp phần tạo nên tính cách ấy. Cha anh, Miguel Merino, từng là cầu thủ Osasuna rồi huấn luyện chính con trai ở đội trẻ. Mẹ anh, Maite Zazón, là cựu VĐV bóng rổ chuyên nghiệp. Chính nền tảng gia đình giúp Merino trở thành mẫu cầu thủ được đồng đội và người hâm mộ yêu mến.

Torres kể lại chuyến sang London thăm bạn năm 2024: “Mikel lo từ vé vào sân, khu dành cho người thân cho đến mọi sinh hoạt. Cậu ấy chăm sóc tất cả rất chu đáo. Một con người tuyệt vời”.

Merino còn nổi tiếng là mẫu cầu thủ “old school”. Anh không chạy theo thời trang, không xăm trổ cầu kỳ, ít dùng mạng xã hội, thích chơi Catan, Uno, bóng bàn hay billiards hơn PlayStation. Trong nhóm WhatsApp tuyển Tây Ban Nha, anh chủ yếu đọc thông báo rồi cười với những màn trêu chọc Marc Cucurella của các đồng đội.

Sau khi hạ Bồ Đào Nha, Merino còn hướng về quê nhà bằng màn hô vang: “Viva San Fermin!”. Với người dân Pamplona, anh vẫn là niềm tự hào lớn nhất và nhiều người tin rằng một ngày nào đó, tiền vệ 30 tuổi sẽ trở về khoác áo Osasuna trước khi khép lại sự nghiệp. Nhưng hiện tại, mục tiêu duy nhất của “lá bùa hộ mệnh” vẫn là đưa Tây Ban Nha tiến xa nhất có thể trên đất Mỹ.